Szafy dystrybucyjne to jeden z podstawowych elementów wyposażenia niemal każdej serwerowni. To właśnie w stelażu szaf zainstalowane są komponenty tworzące system teleinformatyczny danej firmy - urządzenia sieciowe i łączące je okablowanie. Szafy te określane są mianem szaf typu rack (często mówi się o nich po prostu racki). Ich zadaniem jest nie tylko ochrona sprzętu przed zagrożeniami fizycznymi, ale także zapewnienie:

• porządku elementów serwerowni,
• odpowiedniej wentylacji,
• zasilania.  

Szafy dystrybucyjne występują w dwóch odmianach, różniących się szerokością zamontowanej wewnątrz ramy. Najczęściej spotykane są te o szerokości 19 cali, choć czasem można natrafić na racki nieco szersze, dwudziestotrzycalowe. W serwerowniach zazwyczaj używane są te pierwsze i to na nich skupimy się w niniejszym artykule.

Drugim ważnym elementem, który określa wielkość danej szafy jest jej wysokość, determinująca jej pojemność. Tą liczy się już zupełnie inaczej niż szerokość: używa się do tego jednostki U (ang. unit - jednostka), liczącej 44,45 mm. Określa się w niej nie tylko wysokość szafy, ale i wysokość sprzętu aktywnego, dzięki czemu w łatwy sposób możemy obliczyć jakiej wielkości szafa jest nam potrzebna, aby zmieścić wszystkie przewidziane przez nas komponenty.  Najczęściej spotykane wielkości to 14U, 24U i 42U.

Sprzęt umieszczany w środku może mieć wysokość jednego lub kilku U. I tak - standardowy switch zajmuje 1U, a serwer -  zazwyczaj 1U lub 2U; istnieją jednakże urządzenia znacznie wyższe, mierzące 3 lub więcej jednostek U. Jak wiemy, w każdym racku będziemy mogli zamontować tyle urządzeń, na ile pozwala jego wysokość. Jeśli posiadamy więc szafę o wysokości 14U, będziemy mogli umieścić w niej - teoretycznie - 14 urządzeń o wysokości 1U lub dowolną kombinację urządzeń o różnych wysokościach (np. 5 urządzeń 2U i po jednym 1U i 3U). Dlaczego teoretycznie? Ponieważ z zasady nie montuje się aktywnych urządzeń sieciowych (takich jak serwery, switche czy routery) bezpośrednio nad sobą - zawsze należy zostawić pewien odstęp między nimi, aby zapewnić im jak najlepsze warunki pracy. Dlatego też, liczba urządzeń umieszczonych w danej szafie będzie niższa - czasem nawet znacząco - niż nominalna jej pojemność.

Urządzenia montowane są na półkach przyczepianych do pionowych szyn (patrz: zdjęcie). Dzięki szybie wstawionej w drzwiczki, możliwe jest monitorowanie aktywności umieszczonego wewnątrz niej sprzętu bez konieczności otwierania całej szafy. Dodatkowo, w niektórych modelach, przednia szyba jest perforowana w celu poprawienia cyrkulacji powietrza wewnątrz szafy. Nie jest to jedyne rozwiązanie, które usprawniać ma wentylację - dla wymuszenia obiegu powietrza często stosuje się specjalne wentylatory umieszczone w podłodze i w suficie.